ネットワークカメラは、カメラ本体にコンピューターが内蔵されており、ほかの機器を介することなくインターネットに接続できるカメラだ。IPアドレスが割り振られていることから、「IPカメラ」とも呼ばれている。

機種によって有線LAN、Wi-Fi対応となっており、HUBまたはルーターに接続して使用する。同じネットワークに接続されているPCやスマートフォン、タブレットでカメラの映像を確認できるほか、通信はデバイスとの双方向であるため、スマートフォンなどのデバイスからカメラの操作を行うことも可能だ。

ネットワークカメラにはいくつか種類があり、Webサーバー、FTPクライアント、Eメールクライアントを内蔵する機種、プログラミングやアラーム管理などが可能な機種、また、撮影映像の保存方法や給電方法、設置場所、形状などのカテゴリーによって分けられる。

撮影した映像データの保存方法

サーバー録画：　映像を専用サーバーに保存する。サーバーの用意・メンテナンスが必要。
NAS録画：　映像をネットワーク経由でNASに保存する。低価格で導入できるが、容量が少ない。
クラウド録画：　映像をクラウド上に保存する。機器のメンテナンスが不要でセキュリティ面でも安心だが、使用容量によってはクラウドの従量課金に注意が必要。

給電方法

ACアダプター：　カメラ1台ごとにACアダプター・コンセントで電源をとる。
PoE：　LANケーブルを通して電力をとる。業務用ネットワークカメラに多く見られる。
内蔵バッテリー：　電源・配線を気にせず使えて移動が簡単な方法。ただし、稼働時間に限りがあるため、主に家庭用のネットワークカメラに用いられる。

設置場所

屋外：　風雨にさらされるため、防水・防じん機能付きのものが多い。広範囲が映る広角・望遠レンズやズームレンズ搭載のもの、赤外線照明付きのものもある。
屋内：　比較的小型のカメラが多い。設置場所によっては目に付くためデザイン性も考慮されている。

その他、PTZ（パン／チルト／ズーム）機能付きで、横方向、縦方向、ズームの動きにより広範囲で捉えられるカメラなどもある。

従来監視用に活用されてきたアナログカメラは、カメラ本体と録画用レコーダー、モニターなどを同軸ケーブルで接続する必要があった。また、カメラ1台ごとに電源とつながなければならないため、ネットワークカメラと比較すると敷設には労力とコストがかかる。

さらに、アナログカメラは通信が単方向でしかないため、ネットワークカメラのようにデバイスからカメラを操作できない。

アナログカメラは、専用ケーブルが必要で拡張性に乏しく、遠隔での映像表示が不可、画角が狭いなどの弱点もあった。それと比較するとネットワークカメラは拡張性が高く、遠隔でも映像を受信でき、画角も広い。

ネットワークカメラは、よくWebカメラと混同される。名前に「Web」と付くことで、こちらもネットワークにつながるイメージを持つ人が少なくないようだ。しかし、Webカメラはコンピューターが内蔵されていないため、PCに接続し、USBから給電しないと使えない。

Webカメラの主な用途はWeb会議やビデオチャットだ。PCを起動していないと使えないため、24時間365時間稼働が前提の防犯・監視カメラとしての使い方はできない。

逆に、通常はネットワークカメラを会議用カメラとして使うことはない。しかし、一部のネットワークカメラにはプラグインソフトを入れることで、Zoomなどと接続して使用できるものも出てきている。

防犯用カメラとして長い間使用されてきたアナログカメラは、前述したように設置にコストがかかるうえ、録画された映像はテープやHDDに保存するために録画時間が短く、映像・画像が劣化するデメリットもあった。

それに対してネットワークカメラは、アナログカメラより安価で手軽に導入しやすいため、企業のほかにも個人で家庭用として導入するケースも増えている。また、映像もデータ化して圧縮保存でき、用途によって細かな機能が搭載されている。こういったメリットから使用範囲が広がり、監視・防犯以外の用途での需要が広がっている。

「密集回避」を目的として導入

ネットワークカメラは、コロナ禍の密集回避対策としてショッピングモールや百貨店、イベント会場や劇場などで幅広く導入されるようになった。ネットワークカメラの検知機能を利用し、店内・会場内の人数を計測する。一定以上になったらアラートを通知するシステムなどを活用し、人の目では判断できない人数もリアルタイムで検知。早めに入場制限などの対応ができる。

「見守り」を目的として導入

一方、保育施設や介護施設にネットワークカメラを導入すれば、離れた場所にいる園児・入居者の様子が映し出された映像をリアルタイムで確認できる。人出不足に陥りがちな施設職員のサポートや、コロナ禍で高齢者のいる施設への訪問が難しい入居者の家族が、遠方から様子を確認するためにも利用されている。

ほかには安価なネットワークカメラをペットや子ども、高齢者などの見守りを目的とした家庭用として導入するケースもある。仕事中や移動中などの外出先でもスマートフォンを使って家の様子を確認できる。

「記録・分析」を目的として導入

ネットワークカメラの映像を、マーケティングに利用することを目的とした導入例もある。例えば、店舗に配置することで来店客数や客層を把握し、販売戦略を立てるためのデータとして映像を活用できる。また、従業員の接客状況をモニタリングすることで、従業員の教育に生かすなどの活用方法もある。ほかにも来店者客数のカウントや動線、行動を記録・分析し、商品の陳列改善などに役立てることも可能だ。

今までのアナログカメラは、ほぼ監視用に用途が限られていたが、種類も機能も豊富なネットワークカメラの使用範囲は今後もさらに広がっていきそうだ。

ユーザーの要望により、メーカー側もネットワークカメラに付随する新しいソフトの開発を行っている。今後も便利な機能が搭載されていくことが予想できる。

ネットワークカメラをお客様に勧めるときは、現在使われている用途を説明するだけでなく、お客様が何を目的としたネットワークカメラを導入したいのかをリサーチすることが大切だ。お客様が希望する用途をメーカー側に伝えていくことで、さらにネットワークカメラ活用の可能性は広がるだろう。