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| 2006年9月時点の情報を掲載しています。
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 いよいよ高速ブロードバンドが走行中の列車の中でも利用できる時代がやってきた。 首都圏新都市鉄道が、8月24日から、秋葉原とつくばを結ぶ、つくばエクスプレスの2000系車両において、区間全線で無線LANを利用できる商用サービスを開始したからだ。この車両は主に快速および区間快速において使用されており、秋葉原とつくばを最短45分で結ぶ。つくばエクスプレスの最高速度は時速130Km。これだけの高速走行中に、列車内で安定した接続環境を実現し、無線ブロードバンドが利用できるのだ。 8月から利用できるのは、NTTドコモの「mopera U」と「Mzone」。年内には、NTT東日本の「フレッツ・スポット」も利用できるようになる。つくばエクスプレスでは、開業前の昨年7月から試験運用を開始。インテルおよびNTTドコモ、NTT東日本、NTTブロードバンドプラットフォームの協力を得るとともに、これまでに4,465人の一般ユーザーが、この試験運用に参加してきた。 「試験運用は、時間を経るに従い、どうしても参加者が減少する。だが、つくばエクスプレスでの試験の場合、逆に参加者が増加するという異例の状況となった。この実現に多くの人が関心を寄せていることの証といえる」と、NTTブロードバンドプラットフォームの小林忠男社長は語る。 世界初となる走行中の無線LANによるブロードバンド接続サービスは、多くのユーザーの期待の中で開始されることになった。もちろん、この環境を実現するのは並大抵のことではなかった。高速で移動する列車の中で、途切れることなく無線LAN通信を行うためには、絶え間なく通信ができる環境が必要。列車の前後と、車両内の混雑時にも安定した環境を確保するために、各車両にアンテナを設置。これと、全20駅のホームの前後に配置されたアンテナと、駅間に約500m置きに設置された中継局とを無線LANで結んで利用できるようにした。 「時速130kmで走行すると、500mの各ゾーンを通過するのに15〜20秒。この間に、短時間でアンテナを感知し、さらに、次から次へと途切れることなくハンドオーバーできる通信環境を維持することに苦労した」と小林社長は語る。 だが、こうした問題をクリアすることで、乗車前にホームの椅子に座りながらでPCを無線LANに接続して仕事をはじめ、列車が来たらそのまま乗車して、走行中も接続を維持。さらに、下車したホームでも接続したまま、という使い方ができるようになった。 つくばへの移動の際は、まさに、つくばエクスプレスがオフィスと同じ環境になるわけだ。実際、インテルでは、東京本社と筑波本社への移動の際に、つくばエクスプレスを利用することを推奨している。 インテルの吉田和正共同社長は、「車両の中でもブロードバンド環境で仕事ができるようになり、効率的な時間の使い方ができるようになる。社員には、なるべく、つくばエクスプレスで移動するようにと話している」と語る。その吉田共同社長も、2週間に一度のペースで筑波本社に出向いているが、その際には車を使わずに、つくばエクスプレスを利用。ノートPCを携行することで、列車の中を自らのオフィスに変えて、効率的に仕事を進めているという。首都圏新都市鉄道やインテルなどでは、今後、つくばエクスプレスの駅周辺地域においても、無線LANブロードバンドが利用できる環境を整備していく方針を示す。具体的には、駅前の商店街や公共施設に協力を得て、ブロードバンド環境を整備することになりそうだ。 頭脳集積都市であるつくばと、ITの街に変貌を遂げつつあるアキバとを結ぶつくばエクスプレスを、首都圏新都市鉄道の橋伸和社長は「ITエクスプレス」と称する。無線LANによるブロードバンド環境は、都心部であれば東京メトロや都営地下鉄、JRの駅などでも利用できるようになっているが、列車の中で利用できる環境を整備したことで、また一歩、ITエクスプレスの名にふさわしいものとなった。 こうした環境は、つくばエクスプレス以外にも、これから整備されていくことになるだろう。ユビキタスが列車の中でも実現するようになるのだ。この調子だと、「出張中は、列車の中で、ゆっくり昼寝」とはいかなくなりそうだ。
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